Exposition universelle de 1867 : premiers pas

L'exposition universelle de 1867 s'est tenue à Paris du 1er avril au 30 novembre, réunissant plus de 50 000 participants pour près de 15 millions de visiteurs.
Pour éviter les erreurs de 1855 (palais trop petit, superficie exigue, accessibilté...), on décida d'édifier un grand palais sur le Champ-de-Mars, qui s'étendait en ce temps sur 46 hectares et appartenait à l'armée. Il s'agissait donc de construire grand, éphémère, sur un seul étage, pouvant réunir de nombreux exposants. Car l'exposition de 1867, qui fait suite à la seconde de Londres en 1862, cherche à représenter toutes les cultures du monde, tous les savoir-faire, des techniques industrielles chères au XIXe siècle à l'art en général. Les "architectures d'exposition" vont se développer, mêlant tant les constructions gigantesques que l'introduction de multiples "pavillons" apportés par chaque pays exposants, et censés révéler leur culture et leurs connaissances.

Vue générale de l'exposition universelle de 1867

L'exposition reprend des constructions de 1855, en particulier le Palais de l'industrie, mais le coeur de l'expo se déroule sur le Champ-de-Mars.

Le Palais de l'Industrie en 1867
La cérémonie de remise des médailles
© LL / Roger-Viollet. www.parisenimages.fr

Au centre du Champ-de-Mars, le Palais Omnibus. C'est la première construction "gigantesque" réalisée à Paris pour les expositions universelles. De forme ovoïde (plus exactement deux demi-cercles et un rectangle central), il était constitué de 5 galeries concentriques, un jardin central, et un vaste portique extérieur ("le promenoir") permettant la promenade des visiteurs, et qui n'est pas sans rappeler la structure de l'actuel Stade de France à Saint-Denis.

  
Portique extérieur du Palais Omnibus (à gauche), et Stade de France (à droite)

Conçu par Frédéric Le Play et construit par l'ingénieur Jean-Baptiste Krantz et l'architecte Léopold Hardy, ses dimensions étaient de 380 mètres par 495, pour une superficie totale d'exposition de près de 156 000 m² (15,5 hectares) ! A titre de comparaison, le Crystal Palace de Londres faisait 70 000 m², le Palais de l'Industrie, 20 000, et le Grand Palais, 13 500...
Il aura fallu 6 millions de rivets pour tenir les 135 000 tonnes de l'édifice, pour un coût total de 11,7 millions de francs (la Tour Eiffel fait 10 000 tonnes, pour 2,5 millions de rivets et 18 000 pièces, et a coûté 7,8 millions de francs).

Vue des toits du Palais Omnibus


Plans de 1867 et d'aujourd'hui, superposés

Chaque galerie concentrique présentait des pièces d'un même domaine d'activité ; par ailleurs, les pays se partageaient des parts de gateaux de l'édifice. Ainsi, il était possible de visiter un même pays en se promenant dans le Palais de l'extérieur vers l'intérieur, ou de visiter un même domaine d'activité, tous pays confondus, en parcourant les galeries dans leur longueur.
Tout le confort était là (enfin, eau et gaz) via un vaste réseau souterrain et de nombreux robinets d'eau et de becs de gaz.

Plan du Palais Omnibus avec les zones des différents pays représentés


Intérieur du Palais (Arts usuels, Autriche)

En plus du Palais Omnibus, l'exposition s'étendait sur le reste du parc du Champ-de-Mars, contenant d'autres galeries mais aussi et surtout de nombreux pavillons représentant différents pays, notamment la Russie, un des invités d'honneur, avec son village russe.

Vue générale du parc et du Palais Omnibus
© LL / Roger-Viollet. www.parisenimages.fr


Vue sur le village russe


Pavillon de la Prusse
© LL / Roger-Viollet. www.parisenimages.fr


Vue du parc


Pavillon de l'Empereur


Vue sur le bâtiment abritant le concours des horticulteurs

Ce concept de pavillon fut ensuite repris dans toutes les expositions suivantes, avec de plus en plus de surenchère architecturale et décorative. Les différents pays y amenaient leur palais en kit et l'installaient sur place, pour y faire découvrir leurs meilleurs spécialités. En particulier, ce sont souvent ces pavillons qui résisteront au temps, redémontés après l'expo et remontés ensuite un peu plus loin. Nous y reviendrons un jour, mais on peut déjà dire que de cette expo de 1867, il n'y a guère que les isbas russes qui ont survécu pour venir s'installer à Saint-Cloud ou dans le 16e arrondissement de Paris, et le Palais du Bardo, ancien pavillon de Tunis, qui fut reconstruit dans le parc Montsouris pour être définitivement détruit par un incendie en 1991 !
On trouvait également dans le parc de nombreux restaurants où on pouvait déguster toutes les spécialités étrangères, des attractions, ainsi que des salles de repos, des crèches, des fauteuils roulants mis à disposition... La superficie totale du terrain était de 46 hectares, comparés aux 17 hectares actuels du Champ-de-Mars...
En ce qui concerne l'installation de ces pavillons et le déplacement de délégations de pays lointains, une anecdote émouvante à propos d'un exposant japonais peut être lue ici.
Enfin, j'essayerai de trouver plus d'information sur l'existence d'un aquarium dans ce parc, "la grotte de l'aquarium dans le jardin réservé", aquarium apparemment d'eau douce, dont on peut trouver quelques photos çà et là. Il ne s'agirait bien entendu par de l'aquarium du Trocadéro (construit pour la prochaine exposition universelle), mais les deux se ressembleraient avec leur décor rocaille.

Grotte de l'aquarium dans le jardin réservé
© LL / Roger-Viollet. www.parisenimages.fr

A la fin de l'exposition, tout fut démonté ou détruit, et il reste aujourd'hui peut de choses de cette expo de 1867, à part quelques pavillons et quelques statues. Du Palais Omnibus, rien, pas même une petite place dans la mémoire des parisiens ou des français (il n'y a même pas d'article Wikipedia dessus !). Mais on trouve encore un certain nombre de photos ; en particulier, une exposition en 2008 à la Conciergerie en présentait, et on peut les revoir dans le livre de l'expo, Paris et ses expositions universelles. Je mettrai à jour prochainement les différentes sources utilisées pour ce blog, ainsi que les références des ouvrages comme celui-ci.

Vue d'ensemble
© LL / Roger-Viollet. www.parisenimages.fr